佛教自古以来便在中国文化中占据重要地位，其传播与发展不仅影响了宗教信仰，也深刻塑造了中国的哲学、艺术与社会结构。那么，佛教究竟是在什么时候传入中国的呢？这个问题看似简单，实则涉及复杂的历史背景和多种说法。

关于佛教传入中国的时间，学术界普遍认为最早可追溯至西汉末年或东汉初年。根据《后汉书》的记载，公元67年（东汉明帝永平十年），汉明帝派遣使者前往天竺（今印度）求法，并迎请僧人摄摩腾和竺法兰来到中国，同时带来了佛经和佛像。他们最终在洛阳建立了中国第一座官办佛教寺院——白马寺，这被视为佛教正式传入中国的标志。

然而，也有学者提出更早的说法。例如，有观点认为佛教可能在公元前2世纪左右就已经通过丝绸之路传入中国西部地区，尤其是在西域诸国（如龟兹、于阗等）。这些地方是佛教向东传播的重要中转站，因此在汉朝时期，佛教思想和信仰已经在民间有所流传。

此外，还有一种说法认为佛教是通过海上丝绸之路从南亚传入中国南方的，尤其是在三国至南北朝时期，随着中外交流的频繁，佛教逐渐在江南地区扎根并发展。

尽管具体时间仍有争议，但可以肯定的是，佛教自东汉时期开始系统性地传入中国，并在魏晋南北朝时期得到广泛传播。到了隋唐时期，佛教在中国达到了鼎盛阶段，形成了多个具有中国特色的宗派，如禅宗、净土宗、华严宗等。

总的来说，佛教传入中国的时间虽难以精确界定，但大致可以确定为公元1世纪左右，即东汉时期。此后，它在中国经历了数千年的发展与演变，成为中华文化不可或缺的一部分。今天，佛教依然在中国乃至全球范围内发挥着重要的精神与文化作用。